Tras la confirmación de 5 casos de hantavirus en el crucero MV Hondius, y con 4 sospechosos más, además del brote de hantavirus en Argentina (101 casos y 32 muertes), surge la pregunta: ¿qué podemos decir sobre el hantavirus al analizar el historial de patentes relacionadas con la infección y sus posibles tratamientos?
Una búsqueda de este tipo nos da muchas pistas sobre:
- las líneas de investigación se han seguido y en las que se está trabajando,
- qué organizaciones están tratando de encontrar soluciones para esta infección, y
- en qué localizaciones hay un mayor interés en atajar este problema.
Hay que subrayar aquí que cuando se solicita una patente lo que se demanda es el reconocimiento legal de la autoría y la titularidad de una invención que es nueva, inventiva y es escalable. El procedimiento, por tanto, no garantiza de manera alguna la salida al mercado de la invención que se quiere proteger y, menos aún, su uso en humanos. Para ello son necesarios ensayos clínicos y comprobaciones que demandan, entre otras, las organizaciones sanitarias, que son las que tienen la última palabra para autorizar su comercialización.
¿Qué es el hantavirus?
Los hantavirus son virus zoonóticos que infectan de forma natural a roedores y, en ocasiones, se transmiten a los seres humanos.
En humanos, pueden causar:
- fiebre hemorrágica con síndrome renal (FHSR; siglas en inglés HFRS), asociada a los hantavirus presentes en Europa y Asia (también conocidos como hantavirus del Viejo Continente), o
- el síndrome cardiopulmonar por hantavirus (SCPH; siglas en inglés HCPS), asociado a hantavirus de las Américas, con una tasa de mortalidad de hasta el 50%.
Una vez en humanos, algunos hantavirus pueden transmitirse entre personas mediante contacto estrecho.
El nombre “hantavirus” procede del virus Hantaan, denominado así por el río Hantán, que nace en el condado de Pyonggang, en Corea del Norte. Durante la guerra de Corea, entre 1951 y 1954, se produjo a lo largo de este río un amplio brote de lo que entonces se conoció como fiebre hemorrágica coreana, que afectó a cerca de 3000 soldados de las Naciones Unidas desplegados en la zona y que hoy se reconoce como fiebre hemorrágica con síndrome renal (FHSR). Aunque en aquel momento se desconocía el agente causal, décadas más tarde se demostró que estos casos estaban causados por el virus Hantaan, aislado e identificado por primera vez a finales de los años setenta.
Patentes y hantavirus
La primera solicitud de patente relacionada con una vacuna contra los hantavirus del Viejo Continente (los FHSR) se solicitó el 18 de noviembre de 1988 en Corea (KR19880015199 y numero de patente KR900007952 B1). Se trataba de una vacuna inactivada de la cepa de hantavirus ROK 84/105. Esta solicitud se extendió a EE.UU. (US5183658A) y Japón (JP5053475 B4). El titular es Green Cross Korea, una empresa biofarmacéutica de Corea del Sur especializada en vacunas y medicamentos biológicos
En 1993, en EE.UU., se describe que el hantavirus fue responsable de la muerte de 15 personas a causa de una enfermedad hasta entonces misteriosa. Un año después, el 28 de mayo de 1994, el Ejército de EE. UU. presentó una solicitud de patente dirigida a una vacuna contra el hantavirus (US19940218943) que utiliza, como vector, un virus vaccinia modificado para expresar antígenos de hantavirus, en particular las glicoproteínas presentes en la envoltura del hantavirus.
Desde entonces, una búsqueda en bases de datos de documentos de patentes indica que, desde 1988, ha habido 247 solicitudes de patente relacionadas con el hantavirus, que han buscado protección no solo para vacunas, sino para otro tipo de tratamientos y procedimientos de detección, entre otros. Los resultados también muestran que el ritmo de solicitudes se asocia claramente con los brotes de FHSR y SCPH.
En la imagen se observa que el primer pico de solicitudes comienza en 2001-2002, tras el primer caso confirmado en Chile de SCPH, que causó la muerte de un niño y su abuela.
El segundo pico de solicitudes ocurre entre 2011 y 2014, lo que puede asociarse al brote de hantavirus entre campistas en el parque nacional de Yosemite (EE.UU.) en 2011-2012. En ese caso, algunos acampadores inhalaron el virus porque había ratones infectados anidando en los huecos de las paredes dobles de las tiendas de campaña.
El tercer pico ocurre entre 2019 y 2021, lo que puede asociarse al mayor brote de SCPH ocurrido en Argentina entre 2018 y 2019, donde se detectó transmisión de humano a humano. El brote tuvo lugar en Epuyén, donde se detectaron 29 casos y 11 muertes.
Actualmente, la solicitud de patente más reciente está dirigida a una vacuna contra el hantavirus proviene de la Universidad de Texas (US2025127870) y se refiere a una vacuna de ARNm, en la que el ARNm codifica las proteínas de la envoltura del hantavirus. Se solicitó el 15 de septiembre de 2022 y reivindica prioridad de una solicitud de EE.UU. presentada el 16 de septiembre de 2021.
Conclusión
Considerando los acontecimientos recientes, cabe esperar un aumento de las solicitudes de patentes relacionadas con el hantavirus, que busque de cerrar la brecha que supone la falta de una vacuna autorizada tanto en EE.UU. (aprobada por la FDA) como en Europa (aprobada por la EMA).
En definitiva, el historial de patentes confirma que la innovación en vacunas y tratamientos avanza al ritmo de los acontecimientos: cuando surgen brotes y aumentan los casos, también crece la urgencia por dar respuesta a necesidades no cubiertas, y esa presión se traduce en más investigación y nuevas soluciones.
Antes de incorporarse a ABG, Hélio trabajó como investigador postdoctoral en la Sir William Dunn School of Pathology, de la Universidad de Oxford (Reino Unido) centrándose su actividad en el estudio en la regulación y estructura de los cilios y su función en las enfermedades designadas ciliopatías (2010 – 2017). Su trabajo de tesis doctoral lo realizó en el departamento de Biología Celular y Biofísica del Laboratorio Europeo de Biología Molecular (EMBL) y en la Universidad de Heidelberg, Alemania.
